Ithaca, New-York, unde se află campusul principal al Universității Cornell, este la o distanţă de mai puțin de o oră cu mașina de la patru închisori de stat cu securitate maximă pentru bărbați. Proximitatea a dus la un parteneriat între instituțiile de învățământ superior, statul New York și o fundație filantropică care oferă unora dintre acești bărbați șansa de a dobândi diploma de colegiu - iar beneficiile se extind mult peste îmbunătățirea vieților individuale.

Mai mult de jumătate din deținuții din Statele Unite execută pedepse maxime mai mici de opt ani, iar mulți sunt eliberați cu mult înainte de consumarea pedepselor. În statul New York, patruzeci la sută dintre deținuții care sunt eliberați vor ajunge din nou în închisoare în termen de trei ani. Abilitatea unui deținut de a avea succes afară depinde de faptul dacă se întoarce într-o familie stabilă, dacă are probleme de sănătate mintală sau abuz de substanțe, dar și de studiile, și abilitățile sale legate de angajare.

Nu este surprinzător că deținuții proaspăt eliberați, în comparație cu alți solicitanți de locuri de muncă, să fi renunțaț la liceu, iar uneori este posibil ca o diplomă de liceu să nu fie suficientă. Un studiu din Georgetown a stabilit că jumătate din toate locurile de muncă create în acest deceniu vor necesita o educație mai avansată decât cea secundară.

Miza este mare și nu doar pentru deținuți. Un studiu asupra deţinuţilor din Missouri a arătat că ratele de reîncarcerare „au fost aproape reduse în jumătate pentru foștii deținuți cu un loc de muncă cu normă întreagă, comparativ cu deținuții similari care sunt șomeri”. Fiecare deţinut care părăseşte sistemul, îi economiseşte acelui stat în medie 25 000 dolari SUA anual. La nivel național, mai mult de 650.000 de oameni au fost eliberați din închisorile de stat în 2010. Prin reducerea ratei de reîncarcerare în jumătate, s-ar putea economisi 2,7 miliarde de dolari pe an. Foștii deținuți cu locuri de muncă au, de asemenea, nevoie mai mică de asistență publică și, în același timp, contribuie la bunăstarea societății, sub formă de impozite și potenţial de achiziţii.

Studiul din Missouri arată că șansele deținuților de a găsi un loc de muncă cu normă întreagă sunt cu mult mai mari, dacă finalizează un program de învăţământ în închisoare. O analiză din 2005 a altor 15 studii similare a constatat că, în medie, ratele de reîncarcerare pentru participanții la programele de învăţământ în penitenciar au fost cu 46 la sută mai mici decât pentru cei care nu participă.

Între 1972 și 1995, deținuții, care nu au fost condamnați la pedeapsa cu moartea sau la detenţie pe viață fără posibilitate de eliberare condiționată, au putut solicita granturi și fonduri publice, cum ar fi Programul de Asistență Pentru Învățământ din New York, pentru a-și compensa cheltuielile pentru educație. La începutul anilor ’90, în închisorile din 37 de state existau 350 de programe de învățământ postsecundar. Însă, eligibilitatea deținuților a fost retrasă ulterior. Până în 2005, doar o duzină de închisori aveau programe postsecundare, cele mai multe dintre ele făcând parte din eforturile de voluntariat ale colegiilor și universităților.

Două dintre aceste închisori sunt deservite de CPEP (Programul de Învăţământ în Penitenciare Cornell). CPEP trimite pedagogi din Cornell și studenți la instituţia de corecţie Auburn, o închisoare de maximă securitate și la instituţia de corecţie de securitate medie Cayuga. (Nu există închisori de femei în apropiere de Ithaca.) Programul este punctul culminant a activității începute de profesorul englez Winthrop „Pete” Wetherbee, care, fără finanțare, a început să predea în închisoarea din Auburn la jumătatea anilor ’90.

În 1999, programul a început să acorde Universității Cornell credite pentru cursurile finalizate. În 2008, Cornell a încheiat un acord cu Cayuga Community College (CCC): Cornell renunță la subvenții și taxe pentru studii; CPEP furnizează instructori și plătește pentru cărți, rechizite școlare și administrarea programului; iar CCC acordă diplome asociate.

Astăzi CPEP oferă cursuri la aproape 100 de bărbați pe an la Auburn și Cayuga, pe subiecte care variază de la genetică și poezie, la economie și antropologie medicală. Într-un semestru obișnuit, aproximativ o duzină de membri didactici și studenți absolvenți ai Cornell fac călătoria dus-întors de două ore pentru a preda cursurile, ajutaţi de 40-50 de asistenți didactici. Toți, în afară de studenții absolvenți, care primesc o mică bursă, predau voluntar.

Când am vizitat programul, am găsit studenți flămânzi de educație și recunoscători pentru eforturile depuse. „Acești bărbați sunt destul de extraordinari”, a spus Richard Polenberg, profesor emerit la Cornell și profesor premiat, care a predat un curs de istorie constituțională la Auburn. „Au un comportament  foarte, foarte bun în clasă și pun întrebări foarte bune".

CPEP este susținut de o subvenție de 180.000 dolari SUA pe an de la Sunshine Lady Foundation, care a fost fondată de Doris Buffett, sora investitorului și filantropului Warren Buffett.

După cum menţionează Mary Katzenstein, profesoara de Guvernare și Studii Americane, care a asigurat finanțarea Sunshine Lady, „Nouăzeci și cinci la sută dintre bărbații și femeile din închisoare sunt eliberați în societate. Vrem să se întoarcă oameni care au învățat doar să-și cizeleze abilitățile pentru care au ajuns după gratii sau dorim ca, în cartierele noastre, să se întoarcă oameni care au avut șansa să învețe abilități analitice și să fie expuși la valorile etice, pe care le oferă o educaţie a artelor liberale? ”.

De asemenea, CPEP oferă personalului administrativ și de securitate din șapte instituţii diferite posibilitatea de a obţine credite Cornell. În afara acestui beneficiu, învăţământul în penitenciare pare să mărească siguranța ofițerilor de corecție, deoarece bărbații și femeile deţinute sunt ocupați în mod productiv în timpul detenţiei și recrutează alți deţinuţi în program.

CPEP a găzduit prima sa ceremonie de absolvire la Auburn în luna iunie a anului trecut. Cincisprezece deținuți au primit diplome în fața unei audiențe, din care făceau parte membrii familiei lor, Comisarul de Stat Pentru Corecții din New York, Brian Fischer, și Doris Buffett.

„Am fost frapată de dedicaţia participanților, a cadrelor didactice, a studenților și a administrației", a spus Buffett. „Bărbații sunt hotărâți să folosească această oportunitate pentru a crea vieți mai bune pentru ei și pentru familiile lor”.

„Învăţământul nu este singura cale spre recuperarea și protejarea demnității unei persoane în închisoare, dar este una majoră”, a scris Matthew Spellberg, care a predat literatura comparativă într-o închisoare din New Jersey, fiind student absolvent la Princeton. „Executat corect, oferă o modicitate a autorității necesare unei persoane pentru crearea de sine: face ca o persoană să fie, într-un mod modest, stăpân al propriei sale minți”.

„În sfârşit îmi pot dovedi capacitatea de a face bine, de a-mi antrena disciplina și de a-mi spori adaptabilitatea”, a declarat studentul deținut Christopher Shaphard.

Dradus și adaptat: Dan Erușevschi

Sursa: www.forbes.com